常家壁是个泥塑民间的艺人，他的先祖常青山，曾在乾隆盛世时受到乾隆皇帝的赏识，被御封"泥人常"，并被宣进宫里专门为皇上、娘娘捏泥人，供他们玩赏享乐。但常青山不甘为笼中之鸟，一心想回到民间去。终于，他从皇宫里逃了出来。从此，常家世代流落异乡，受尽了煎熬。到了常家壁这一代，已是民国二年，常家壁从外地回到北京，和妹妹常家玉一起摆了个泥人摊，一方面捏自己的泥人，也给人家看人捏象，以此糊口为生。地痞流氓三横王让常家壁为他捏象，捏好以后，他又嫌自己的形象太丑，硬说不象

薛烨是北京人，她很小的时候，父母离异，继母常常虐待她，薛烨忍受不了，只好又回到生母身边。1973年，她来到部队当上了一名电话兵。军训的艰苦她不怕，在一次拉练中，她勇敢地救出了一个落水男孩夏夏，也因此认识了夏夏的爸爸黄杨，他们在接触中产生了爱情，薛烨的异母妹妹薛莲写诬告信说薛烨和黄杨关系不正常，使薛烨进军医大学的资格被取消。面对这一切，她并未退缩。