1917年，中国正处于历史发展的十字路口，各方势力你方唱罢我登场。北京长辛店古镇，这是进京的必经之地。军阀张勋闯入长辛店机车厂，逼迫工人康本善、万承顺、王子辰等人驾驶为慈禧太后设计的御车。住在“缝”里的贫穷户康本善，与住在“口”里的富家女王冉秋从小一起长大，两人青梅竹马感情笃深，与此同时，康家邻居之女郑玉兰也喜欢着本善。本善向辫子兵拒绝了做龙车司机的差事，大为不满的辫子兵下令将他拉出去枪毙。枪声一响，众人正痛哭流涕时，本善却乐呵呵地回来了……

二十世纪七十年代，一群北京知青在黑龙江的知青点结下深厚情谊，他们在返城、高考、改革开放等一系列历史大潮中奋勇拼搏，走出了不同的人生轨迹。彭天翼为保护老科学家的毕生学术成果，含冤入狱。冤案平反后，彭天翼继续扎根农村，力图改变农村贫困面貌。改革开放前夕，彭天翼为了推动农业改革，保住自己与农民们艰辛探索的改革成果，与保守势力辩论，错过了高考。回城务工后，彭天翼在经济体制改革中大刀阔斧，因为他的锐意改革铁面无私而导致家庭出现裂痕。为坚守强国富民的初心，彭天翼放弃了赴美国继承遗产的机会，安心于平淡艰辛的经济学研究，